Solo en Brasil, WhatsApp bloqueó más de 400.000 cuentas antes de las elecciones presidenciales que encumbraron a Jair Bolsonaro. ¿Motivo? Usar el servicio de mensajería como un canal masivo de difusión política o, peor, de desinformación electoral. Por allí circuló todo tipo de noticias falsas. Y aunque WhatsApp defiende su actuación y sostiene que no hay evidencias claras de que lo ocurrido a través de la aplicación haya definido la contienda brasileña, prefiere ahora prevenir. Se avecina una votación cerradísima en la Argentina y tomó la iniciativa.

"WhatsApp no es una herramienta para hacer política", repite como un mantra la máxima ejecutiva de Políticas y Comunicaciones de WhasApp a nivel global, Victoria Grand, quien reside en San Francisco, Estados Unidos, pero cuya presencia en la Argentina es un mensaje en sí. Viajó a Buenos Aires para explicar la posición de la compañía, exponer qué aprendieron de la experiencia brasileña y en otras elecciones en la India, España e Indonesia y anticipar algunas novedades dirigidas a reducir la difusión de fake news electorales a través de la aplicación.

"La elección presidencial argentina es, sin duda, la más importante que afrontaremos en WhatsApp durante el segundo semestre de este año", avizora Grand, en una entrevista a solas con LA NACION, que fluctuó entre el español y el inglés. Hija de una argentina y un diplomático estadounidense, Grand creció en Buenos Aires, pero se instaló en Wisconsin siendo muy pequeña. "Mi español es el de una niña de 8 años", se excusa, en uno de los dos momentos en que abrió una ventana a su vida personal. ¿El otro? Dijo que sabe cuán sensible es la elección. "Una parte de mi familia me lo recuerda de manera constante", dice entre risas.

De inmediato, Grand defiende las restricciones a la difusión masiva que WhatsApp incorporó durante los últimos años. Desde que ahora todo mensaje que se reenvía queda etiquetado de ese modo a la reducción a cinco grupos o contactos de la opción de reenviar mensajes. Solo esta última movida, afirma, redujo 25% la cantidad de mensajes que circula por WhatsApp, es decir, unos 1000 millones de mensajes menos por día. "Es una decisión deliberada de reducir nuestra 'viralidad', porque ese no es nuestro objetivo. Nuestro servicio no es una red social, es de mensajería privada".

-¿Por qué está usted aquí? Si todo marchara maravilloso en la Argentina, usted estaría hoy en San Francisco, no en Buenos Aires...

-Estamos aquí para empezar a hablar, temprano, sobre las maneras en que nos estamos preparando para las elecciones presidenciales. Entre otros aspectos, eso implica que identificaremos y bloquearemos, junto a la Cámara Nacional, aquellas cuentas que manden mensajes masivos. La gente usa WhatsApp para compartir lo que les importa más, lo que incluye sus preferencias políticas. Pero nuestro mensaje es que WhatsApp no es una herramienta para hacer política. No vendemos anuncios políticos y cuando encontramos que partidos o equipos de campañas están mandando mensajes masivos o automatizados, bloqueamos esas cuentas.

-Si no pueden acceder a los contenidos de los mensajes por razones de privacidad, ¿cómo detectan a quiénes bloquear?

-Investigando patrones de conducta. Hoy en día, el 90% de los mensajes que se envían por WhatsApp son de una persona a otra persona, aunque todos estemos en distintos grupos, que a su vez en promedio suelen ser de menos de diez personas. Dicho de otro modo, por la forma en que se usa, WhatsApp se parece más al envío de mensajes de textos o a Gmail que a una red social.

La ejecutiva de Políticas y Comunicaciones de la red de mensajería anuncia las medidas que tomarán para evitar fake news en la campaña

-¿Qué tipo de "patrones de conducta" analizan?

-Por ejemplo, cuántas veces por hora y al día manda mensajes un usuario, a qué hora y cuál es la reciprocidad que recibe. ¿Solo manda mensajes o también recibe e interactúa con sus destinatarios? ¿Envía sus mensajes a personas que tiene en su agenda o que no son contactos? ¿Recibe muchos reportes y denuncias? ¿Es una persona que solo envía mensajes a grupos o también individuales? Con estos y otros patrones, bloqueamos dos millones de cuentas por mes, aunque también es cierto que así como mejoramos en nuestras técnicas de detección, del otro lado también mejoran sus técnicas para eludirnos.

-¿Qué ocurre si detectan que consultoras y empresas promocionan sus servicios de mensajería masiva por WhatsApp entre sus clientes, sean candidatos o gobiernos?

-Eso nos ocurrió en Brasil y enviamos intimaciones para que dejaran de promocionar esos supuestos servicios. Si no, damos de baja sus cuentas.

-¿WhatsApp ofrece sus servicios para empresas a partidos políticos o equipos de campaña electoral?

-No, está taxativamente prohibido. Solo tenemos habilitados ciertos servicios municipales en pruebas piloto en unas pocas ciudades y solo funciona si los usuarios toman la iniciativa porque están interesados. Pero no proveemos servicios de ningún tipo a candidatos.

-¿Cree que la Argentina puede seguir los pasos de lo que ocurrió con WhatsApp en Brasil?

-En Brasil bloqueamos más de 400.000 cuentas antes de las elecciones, pero no hemos visto aún evidencia del impacto real de lo que se transmitió por WhatsApp en el resultado de las elecciones. Estamos convencidos de que hubo muchos factores que influyeron.

-Pero incorporaron cambios en la aplicación y anticipan otros...

-Sí, redujimos los reenvíos a 5 contactos, sean individuos o grupos, que además se limitan a 250 personas, también incorporamos la etiqueta "reenviado" y en las próximas semanas sumaremos un control de privacidad que permitirá a los usuarios exigir su autorización previa para ser sumado a un grupo, además de otras mejoras que estamos preparando y esperamos lanzar antes de las elecciones primarias de agosto. Hoy puedo decirte que los mejores ingenieros que tenemos están abocados a resolver estos abusos.