No es exactamente el Big Bang, pero ciertamente no será una pequeña explosión. A 700 años luz de distancia de la Tierra, una estrella gigante está a punto de morir, según los astrónomos.

Llamada 'Betelgeuse', la supergigante roja ha comenzado a perder luminosidad y a cambiar de forma muy rápidamente. Para muchos astrónomos esto significa que está cerca del final de su vida, y podría terminar sus días con una explosión gigante.

Nunca antes se había observado este fenómeno con tanta rapidez.

Está en la constelación de Orión -en su "hombro" izquierdo y es visible todas las noches (cuando se puede ver el cielo nocturno).

El Observatiorio Austral Europeo ha publicado una imagen que ilustra perfectamente lo que está ocurriendo, o mejor dicho, lo que ha ocurrido, como nos apuntaba el internauta Quilombosfera, porque sea lo que sea ocurrió hace 700 años, el tiempo que la luz ha tardado en llegar a nosotros.

En cualquier caso lo impactante es que el cambio ocurrió en apenas 12 meses. Menos que un instante, en tiempo astronómico.

Betelgeuse en enero de 2019 y en diciembre de 2019. La estrella es menos luminosaESO. M.Mortargès et al.

La estrella tiene 1.000 veces el radio del sol, lo que significa que cualquier explosión podría crear un impresionante espectáculo de luces observable desde la Tierra.

Hablando en el programa Good Morning Europe de Euronews, el astrofísico de la Universidad de Yale Darryl Seligman dijo que el tamaño de la estrella excedía con creces lo que vemos en nuestro propio sistema solar.

"Es una estrella muy masiva, unas veinte veces la masa del sol. Debido a que su núcleo es tan caliente, también es mucho más expansiva que el sol, casi 1000 veces el radio del sol. Eso significa que si la dejas caer en el sistema solar en vez de en el sol, todos los planetas interiores, incluyendo la Tierra, serían engullidos por ella.

Estas enormes estrellas gigantes queman sus elementos mucho más rápido que las estrellas normales, por lo que viven durante un período de tiempo mucho más corto. También está a sólo 700 años luz de distancia, por lo que está muy cerca de nosotros, normalmente es la décima estrella más brillante del cielo".

Betelgeuse, señalada en rojoIAU and Sky & Telescope magazine (Roger Sinnott & Rick Fienberg)

3,2,1...

Los científicos han estado observando la estrella en los últimos meses, y hay indicios de que podría estar a punto de explotar.

"¡Esto es súper emocionante! Una posibilidad es que Betelgeuse esté terminando su vida, y a punto de explotar como una supernova. Esto sería increíble porque nos daría una vista cercana en vivo de la explosión de una supernova", dijo Seligman.

No hay un calendario de cuando podría ocrurrir exactamente. A pesar del tan esperado espectáculo de luz, los científicos dicen que el colapso de la estrella podría llevar bastante tiempo todavía.

"No está claro que esto (la explosión) vaya a suceder. Podría ser que esto sea sólo una fase superpuesta de diferentes eventos de oscurecimiento, que hacen que Betelgeuse sea mucho más tenue. O podría ser que recientemente haya tenido una gran pérdida de masa, y que el polvo esté bloqueando la luz de la estrella de nuestra vista. De cualquier manera, es muy emocionante ver lo que pasará después", dijo Seligman.

Algunos astrónomos afirman que el hecho de que esté palideciendo no significa que se esté muriendo.

Para la gente en la Tierra, cualquier explosión de Betelgeuse podría parecer tan brillante como la luna en el cielo, pero la posible estrella moribund no presenta ningún riesgo para nuestro Sistema Solar debido a la enorme distancia.

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