Una misteriosa población de humanos antiguos vivió en África occidental hace aproximadamente medio millón de años, y los científicos creen que sus genes aún viven en las personas de hoy.

Esta “población de fantasmas arcaicos” parece haberse separado de los humanos modernos antes de que los neandertales se separaran del árbol genealógico, según la investigación publicada por la revista Science Advances.

La separación parece haber tenido lugar entre hace 360.000 y un millón de años, dicen los investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). Estos humanos antiguos tuvieron bebés con los antepasados de los africanos actuales, tal como los neandertales se reprodujeron con los antepasados de los europeos modernos, escribieron los genetistas Arun Durvasula y Sriram Sankararaman. El ADN de esta población arcaica representa entre el 2% y el 19% de la ascendencia genética de los africanos occidentales modernos, dijeron.

Una investigación bien establecida, según el estudio, ha determinado la existencia de ADN de neandertal en las poblaciones europeas modernas y ADN de denisovano en las poblaciones oceánicas.

Los investigadores de la UCLA dijeron que “aunque varios estudios han revelado contribuciones de linajes profundos a la ascendencia de los africanos actuales, la naturaleza de estas contribuciones sigue siendo poco conocida”. Esto se debe en parte a los escasos registros fósiles en África y a la dificultad de obtener ADN antiguo.

Los científicos de la UCLA superaron estos desafíos para encontrar el “fantasma” de la tribu hominini mediante el uso de técnicas de modelado por computadora en el ADN moderno.

Construyeron “mapas genéticos de ascendencia arcaica” en cuatro poblaciones étnicas de África occidental que viven en tres países: Nigeria, Sierra Leona y Gambia.

Los investigadores compararon 405 genomas de africanos occidentales con genomas neandertales y denisovanos, y buscaron si había habido cruces entre un homínido desconocido cuyos antepasados se separaron del árbol genealógico humano antes de los neandertales. Los datos sugieren que esto puede haber involucrado a múltiples poblaciones.

El profesor Joel D. Irish, bioarqueólogo de la Universidad John Moores de Liverpool, dijo a CNN que probablemente había muchas poblaciones humanas antiguas diferentes.

“Creo que en un momento, habría habido todo tipo de poblaciones, con una genética lo suficientemente diferente como para parecer un poco diferente”, dijo.

“Todo el mundo tiende a aparearse con todos. Creo que vamos a encontrar más y más de estas poblaciones ‘fantasmas’ en el camino”.

Después de extraer los primeros genomas de los huesos de los homínidos de la Edad de Piedra, los científicos descubrieron en 2010 que los primeros antepasados de europeos, asiáticos y estadounidenses se reprodujeron con neandertales.

El mes pasado, investigadores del Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa de Princeton dijeron que también detectaron la ascendencia neandertal en africanos por primera vez.

Sus datos indicaron que una ola de humanos modernos salió de África hacia Europa hace unos 200.000 años y se cruzó con los neandertales, antes de emigrar de regreso a África.

Eso puso en duda la teoría ampliamente difundida de la migración humana “fuera de África”, lo que significa que los humanos modernos se originaron en África y se dispersaron al resto del mundo en una sola ola entre hace 60.000 y 80.000 años.

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