¿Qué es?

El 2019-nCoV ( novel coronavirus) es una nueva cepa de la familia de los coronavirus, que derivan su nombre de su aspecto bajo el microscopio. En humanos, estos virus suelen causar infecciones respiratorias leves -como la gripe- o más graves, como el SARS y el MERS. Covid-19 ( coronavirus disease) es la enfermedad infecciosa causada por esta cepa, que surgió en diciembre en la ciudad de Wuhan, en China. El régimen comunista fue ampliamente criticado por su falta de transparencia al comienzo del brote.

¿Cómo surgió?

Los coronavirus son zoonóticos, es decir, se transmiten entre animales y humanos. Se cree que el reservorio animal (el organismo donde el patógeno vive y se reproduce naturalmente) son los murciélagos porque la secuencia del genoma del virus reveló una amplia similitud con coronavirus que circulan entre estos animales. La hipótesis actual es que otro animal actuó como intermediario entre los murciélagos-específicamente los rinolófidos, más conocidos como murciélagos de herradura- y el paciente cero.

Los coronavirus son propensos a mutaciones por la inestabilidad de su genoma, que está compuesto de ácido ribonucleico (ARN). "Una de estas nuevas características puede ser la capacidad de saltar a una especie nueva", explicó Juan Manuel Carballeda, investigador del Conicet especializado en virología, en conversación con LA NACION.

El salto entre especies no es frecuente, pero Carballeda considera que es cuestión de números: "[En la zona de China] hay muchos coronavirus circulando entre animales y hay grandes concentraciones de población humana: si todo el tiempo tenemos mucha cantidad de personas en contacto con muchos animales portadores, puede ocurrir esto", dice el biólogo.

¿Cómo se contagia?

El contagio de Covid-19 sucede a partir de las microgotitas que expide una persona infectada cuando exhala, tose o estornuda. Esas microgotitas pueden propagar la enfermedad a la persona que las inhale. El contagio también puede ocurrir cuando uno toca superficies donde aterrizaron esas microgotitas y luego se toca los ojos, la nariz o la boca.

Aún no se sabe cuánto tiempo puede sobrevivir el patógeno en superficies, pero se estima que se comporta como otros coronavirus, que duran unas horas o unos días dependiendo de las condiciones (el tipo de superficie, la temperatura, la humedad). Para limpiar una superficie que se cree infectada, basta con usar un desinfectante normal.

El contagio de Covid-19 sucede a partir de las microgotitas que expide una persona infectada cuando exhala, tose o estornuda

El virus puede infectar a personas de todas las edades y la mayoría solo desarrollan un cuadro leve. Sin embargo, los adultos mayores y las personas con condiciones médicas como asma, diabetes o enfermedades coronarias parecen ser más vulnerables a desarrollar un cuadro grave a partir del contagio.

El riesgo de contagiarse de alguien que no presenta síntomas es muy bajo, pero sí es posible contraer el virus mediante contacto con alguien que no se siente enfermo y que tiene síntomas muy leves.

¿Cómo puedo protegerme?

La OMS recomienda higienizar las manos con frecuencia (con alcohol en gel o con agua y jabón). Asimismo, se aconseja mantener una distancia prudencial de un metro de personas con síntomas compatibles con un cuadro de coronavirus y evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca.

Aunque no hay evidencia de que mascotas como perros y gatos hayan contraído el virus, los Centros de Control de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, aconsejan restringir el contacto con mascotas y otros animales.

El uso de barbijo solo es recomendado para personas que tienen -o que cuidan a personas que tienen- síntomas de Covid-19. La OMS aconseja usarlo racionalmente y solo cuando sea estrictamente necesario porque es un recurso escaso pero crucial para los profesionales de la salud.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas frecuentes incluyen fiebre, tos y dificultad para respirar, un cuadro similar al de la gripe. Para buscar asistencia médica, la OMS recomienda seguir las indicaciones de la autoridad sanitaria local. El Ministerio de Salud de Argentina dice: "Las personas que ingresen al país, ante la aparición de síntomas como: fiebre junto a secreción o goteo nasal, tos, dolor de garganta, dificultad al respirar y que hayan viajado a China o hayan tenido contacto con personas con diagnóstico de infección por Covid-19, deben concurrir al centro de salud más cercano para ser evaluadas correctamente".

El cuadro es similar al de la gripe: fiebre, tos y dificultad para respirar son los síntomas más frecuentes

El período de incubación del virus, es decir, el tiempo que pasa desde que se contrae hasta que se registran síntomas, va de un rango de uno a 14 días. Lo más común es que dure cinco días. Respecto de la gravedad, un masivo estudio del Centro para la Prevención y el Control de Enfermedades (CPCE) de China señala que el 80% de los casos son leves, el 14% desarrolla síntomas graves como neumonía y el 5% resultan casos críticos.

¿Cómo se diagnostica?

"Lo primero que se hace es la toma de las muestras, tanto de secreciones traqueobronquiales como de esputo, o bien hisopados de fauces", explicó a LA NACION el doctor Juan Ciruzzi, director del hospital Eurnekian, de la localidad bonaerense de Ezeiza. La muestra es trasladada al el Instituto Malbrán, donde se realiza el testeo con un reactivo específico.

Los CDC de Estados Unidos explican que en las etapas iniciales de la infección es posible que el virus no sea detectado por el test. Pero si alguien con síntomas da negativo, es improbable que el causante de su enfermedad sea el 2019-nCoV.

¿Cómo se cura?

De los más de 80.000 infectados, casi 28.000 (el 34,5%) se recuperaron. Aún no se desarrollaron vacunas y tampoco existen tratamientos aprobados por la OMS, que indica que deberían tratarse los síntomas de los afectados, mientras que los enfermos de gravedad deberían ser internados.

A lo largo del desarrollo de la epidemia, se probaron distintos tratamientos y actualmente se está intentando desarrollar vacunas. La OMS está coordinando los esfuerzos, que se están llevando a cabo en varios países.

¿Cuán contagioso es?

La transmisibilidad actual del nuevo coronavirus es más alta que la del SARS y se estima que, en promedio, un paciente contagia a entre 2 y 2,5 personas. Esto habla de una propagación relativamente rápida, que podría verse acelerada en espacios cerrados, lo cual llevó a varios expertos a cuestionar la efectividad de las cuarentenas impuestas. Hasta ahora, 80.823 personas contrajeron Covid-19.

Hay que recordar que el cuadro sintomatológico solo no es indicativo de un caso de coronavirus, sino que requiere lo que se llama "ruta epidemiológica". Un caso sospechoso de coronavirus es una persona que viajó a áreas donde se han reportado casos o que tuvo contacto cercano con alguien que viajó a esos lugares y se enfermó, según la OMS.

¿Cuán mortal es?

La tasa de mortalidad según el estudio del CPCE, que analizó a más de 40.000 casos confirmados por test de laboratorio, es del 2,3%, en promedio. Las personas mayores de 80 años son notoriamente más vulnerables: la tasa para este grupo etario es del 14,8%.

Hasta ahora, 2762 (un 3,4%) de las personas que contrajeron coronavirus han muerto. La diferencia con la tasa de mortalidad propuesta con ese estudio probablemente se deba a que hay muchos casos que no se reportan.

Aunque es cierto que el 2019-nCoV es menos letal que el SARS (otro virus de la misma familia), que tiene una tasa del 9,6%, no hay que menospreciar la peligrosidad del virus, ya que es bastante más infeccioso que su pariente. "La tasa de mortalidad de esta enfermedad no es extremadamente alta. Ahora depende de a cuánta gente afecte. Si hay 100.000 pacientes, aunque la tasa de mortalidad sea el 2%, se muere mucha gente, en números absolutos", explicó a LA NACION Martín Stryjewski, jefe de Internación de Cemic Pombo y miembro de la Sociedad Argentina de Infectología.

¿Es una pandemia?

La OMS no ha declarado una pandemia. Según los CDC de Estados Unidos, el nuevo coronavirus cumple con dos de los tres criterios necesarios para hablar de una pandemia: enferma y puede causar la muerte, y se contagia de persona a persona. "A medida que se detecta propagación en comunidades de más y más países, el mundo se acerca a cumplir el tercer criterio: propagación global del nuevo virus", explica el sitio web de los CDC.

" Usar la palabra pandemia sin cuidado. conlleva el riesgo de amplificar el miedo y los prejuicios injustificados", dijo hoy en conferencia de prensa Thedros Adhanom Ghebreyesus, el director de esa agencia de Naciones Unidas. "Por supuesto, no dudaremos en usar la palabra si es una descripción apropiada de la situación", agregó.